Quasi senza accorgercene, ogni minuto respiriamo circa 15 volte (ma un neonato respira fino a 70 volte al minuto!): in un giorno, mediamente, inspiriamo ed epiriamo circa 13.500 litri d'aria: lo scopo è quello di estrarre dal corpo l'anidride carbonica, la sostanza di scarto, e quindi tossica, del metabolismo cellulare, sostituendola con ossigeno, la sostanza indispensabile a portare a termine quei processi cellulari che ci permettono di estrarre l'energia chimica contenuta nelle sostanze alimentari.
Il sistema respiratorio svolge la parte principale di questo importante scambio gassoso, collaborando in modo strettissimo con il sistema circolatorio che si incarica sia di raccogliere dal corpo l'anidride carbonica portandola ai polmoni e scaricandola all'esterno, sia di ridistribuire a tutto il corpo l'ossigeno di cui si è caricato nei polmoni. Inoltre, grazie ad alcune strutture specializzate delle vie aree, esso svolge funzioni di fonazione.
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